우리 사회는 농작업을 비롯하여 일상생활에서도 농약이라는 물질에 크게 의존하고 있다. 농약 노출은 매우 광범위하고 다양한 형태로 이루어지고 있으며 농약으로 인한 건강문제는 우리 사회에서 흔히 발생하고 있다. 농약 복용으로 인한 자살에서부터 농작업자의 급성 중독, 농약 살포로 인한 만성질환의 위험도 증가, 음식물에서의 농약 오염이나 모기향 사용을 통한 환경 중 농약 노출에 이르기까지 수많은 보건학적 문제들이 존재한다. 따라서 우리의 건강을 위해 농약에 대한 올바른 이해가 중요하다.

   보건학, 역학 또는 예방의학으로 불리는 학문은 역사적으로 수많은 사람들을 질병과 사망으로부터 보호해 왔으며 이러한 과정에서 발전된 과학적인 개념과 연구방법론들은 학문 발전에 큰 기여를 해 왔다. 그럼에도 보건학적 연구들이 실험 및 임상적 연구에 비해 상대적으로 등한시 되어 온 것이 현실이다. 따라서 보건학이 사회보건 문제의 규모를 올바로 파악하고 그에 따른 현실적인 해결방안을 모색할 수 있는 중요한 기능을 담당하는 학문영역이라는 것을 이해하는 것이 필요하다.

   그러나 기존의 보건학 관련 서적들은 대부분 수험교재용이며 구체적인 보건문제에 대한 종합적 접근 사례가 부족하였다. 농약에 대한 연구도 주로 농약의 약효를 증가시키거나 새로운 농약을 개발하는 실험적 독성 연구들이 주를 이루었으며, 인구집단에서 제기되고 있는 건강문제에 대한 설명을 충분히 해 주지 못하고 있다. 따라서 이 글에서는 농약에 대한 보건학적 연구 사례들을 살펴보면서 우리 사회에서의 농약과 건강에 대한 이해를 높이고자 하였다.

   이를 위해 이 글에서는 그동안 진행되었던 연구들을 기반으로 국내외 자료를 종합하였다. 우선 1장에서는 농약의 정의와 종류, 분류체계 그리고 국내외 사용량에 대한 내용을 정리하였고, 2장에서는 우리나라에서 가장 문제가 되고 있는 급성 중독에 대한 규모 및 위험요인, 예방대책을 살펴보았다. 3장에서는 농약 노출 평가의 의미와 방법 그리고 노출 평가 시 발생될 수 있는 오류에 대해서 정리하였고, 4장에서는 농약에 대한 보건학적 연구를 수행하는 방법론과 관련 주제들을 살펴보았다. 5장에서는 직업적 농약 노출과 관련되어 보고되고 있는 만성 건강영향들 그리고 농약의 식품오염에 대해서 정리해 보았으며, 6장에서는 농약 중독의 질병 부담과 관리체계 및 농약 노출 감소 방안들에 대해서 살펴보았다.

   농약에 의한 건강문제는 전 세계적으로 중요한 보건문제이다. 비록 다루지 못한 보건학적 영역이 많고 기술된 부분 중에서도 충분하지 못한 부분이 많지만 우리나라에서 농약과 건강에 대한 보건학적 관점을 폭넓게 이해하고, 농약으로 인한 질병예방에 대한 대책들이 만들어지는 초석이 되길 기대한다.

고려대학교 의과대학 예방의학교실 및 보건대학원 이 원 진

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