1. 농약의 정의와 발달과정

농약(農藥)은 농작업에 사용되는 모든 약제들을 의미하는 것으로 농약을 의미하는 영어 단어(pesticide)를 풀어서 해석하면 해충(pest)을 죽이는(cide) 물질이라고 이해할 수 있다. 여기서 해충의 개념은 인간이 수확하고자 하는 작물의 성장을 방해하는 곤충, 벌레, 균 및 곰팡이를 비롯하여 농작물과 같은 공간에서 자라면서 영양분을 경쟁하는 잡초, 농작물을 먹어 없애는 설치류 등을 포괄하고 있다. 또한 농약은 해충을 죽이는 것 뿐 아니라 쫒거나 감소시키는 물질도 포함하는 매우 폭넓은 개념이다. 이러한 목적에 부합되는 모든 물질들이 농약이라고 정의될 수 있으며 여기에는 무기 및 유기물질, 자연 및 유기합성물질, 그리고 미생물도 포함된다. 그러나 일반적으로 유기합성 물질만을 농약으로 언급하는 경우가 많다. 간혹 농약을 살충제(insecticide)와 동일시하여 잘못 부르는 경우들이 있으나 이것은 농약의 범위를 해충에 대한 영역으로만 축소시킬 수 있다. 농약에 대한 개념을 이해하는 것은 ‘농약 중독(pesticide poisoning)’ 또는 ‘농약 관련성 질병(pesticide-related illness)’을 정의하는 데 중요하기 때문에 올바로 이해할 필요가 있다.

우리나라 농약관리법에서 농약은 ‘농작물을 해치는 균, 곤충, 응애, 선충, 바이러스, 잡초, 기타 농림수산식품부령으로 정하는 동식물을 방제하는 데 사용하는 살균제, 살충제, 제초제, 기타 농림수산식품부령으로 정하는 약제와 농작물의 생리기능을 증진하거나 억제하는 데 사용하는 약제를 말한다’라고 정의하고 있다. 이러한 농약의 정의는 국제적으로 비슷하게 사용되고 있지만 각 나라별로 일부 물질들에 대해서는 포함 여부가 다르게 적용되기도 한다. 한편 농약이라는 용어 대신 보다 광범위한 개념의 농업화학물질(agrochemicals)1이라는 용어가 사용되기도 하며 농약제조회사들은 식물보호제(crop protection products)라는 용어를 선호하기도 한다.

농약은 인류가 농업을 시작하면서부터 농작물을 병해충으로부터 보호하기 위한 노력의 과정에서 중요한 도구의 하나로서 발달되어 왔으며 오래전부터 여러 물질들이 농약의 목적으로 사용되어 왔다(표 1-1). 18세기 이전까지는 주로 재, 유황증기, 청산가스, 담뱃잎 추출물, 비누 및 제충국(insect flower)2등을 경험적으로 사용하였다. 19세기 후반에 들어와서는 석회유황합제, 보르도액3, 비산납, 석유 등의 무기합성농약을 이용하여 벌레를 쫒거나 죽이는 데 사용하였다. 오늘날 일반적으로 농약으로서 인식되고 있는 유기합성농약들은 1930년대 후반부터 본격적으로 사용되기 시작하였으며 이 시기 과학의 발달로 인해 농약 생산에 획기적인 변화를 맞이하였다. 이후 많은 유기합성농약들이 개발 및 사용되었으나 생태계와 인간에게 미치는 영향이 사회적 문제로 대두되면서 일부 농약들은 사용 및 제조가 금지되었다. 그러나 유기염소계 농약 대신 개발된 유기인계 농약들이 잔류성은 적지만 신경 독성은 더 강해서 농약의 발달이 반드시 농약의 안전성과 비례하는 것은 아닐 수 있다. 현재는 유기합성 농약들과 함께 생물농약(biopesticides) 등 새로운 형태의 농약들이 개발되고 있고 향후 기술발전과 더불어 다양한 농약들이 빠른 속도로 증가할 것으로 예상된다. 농약의 생산 및 사용의 변화는 결국 인구집단에서 건강영향의 종류와 정도에 변화를 가져올 수 있어 농약에 대한 보건학적 관심은 시기별로 지속적으로 추적 비교되는 것이 필요하다.